8 декабря 1991 года в Беловежской пуще под Брестом было подписано судьбоносное соглашение. Президент РСФСР Борис Ельцин, президент Украины Леонид Кравчук и председатель Верховного совета Белоруссии Станислав Шушкевич заключили документ, вошедший в историю как Беловежское соглашение.
В нем констатировалось, что Союз ССР как субъект международного права прекращает свое существование, и провозглашалось создание Содружества Независимых Государств (СНГ).
В преамбуле соглашения, опираясь на историческую общность народов и стремление построить правовые государства, стороны заявляли о намерении развивать отношения на основе взаимного уважения суверенитета. Документ подтверждал приверженность подписавших сторон принципам Устава ООН и Хельсинкского Заключительного акта.
С момента его подписания на территориях трех республик прекращали действие нормы бывшего СССР и работа союзных органов власти. Были провозглашены неприкосновенность границ между ними, а также гарантии их открытости и свободы передвижения граждан.
Стороны брали на себя обязательства развивать равноправное сотрудничество в политике, экономике, культуре, науке и других областях. Соглашение объявлялось открытым для присоединения всех республик Советского Союза и иных государств, разделяющих его цели.
Подписанию документа предшествовал глубокий кризис, охвативший СССР с середины 1980-х годов. Противоречия между союзным центром и республиками привели к тому, что в 1990 году все они приняли декларации о государственном суверенитете, а события августа 1991 года в Москве резко ускорили процесс распада.
Беловежское соглашение было быстро ратифицировано: 10 декабря — парламентами Белоруссии и Украины, а 12 декабря — Верховным Советом России. 13 декабря в Ашхабаде состоялась встреча лидеров пяти среднеазиатских республик СССР, которые выразили согласие войти в СНГ при условии равноправного участия.
Для решения всех организационных вопросов 21 декабря 1991 года в Алма-Ате собрались руководители одиннадцати бывших союзных республик. Итогом стала Алма-Атинская декларация, заложившая правовые основы Содружества. Из бывших советских республик изначально не вошли в СНГ Латвия, Литва и Эстония.
Грузия присоединилась в декабре 1993 года, но покинула организацию в 2009-м. Украина в 2018 году заявила о прекращении участия в уставных органах СНГ.
Беловежское соглашение получило неоднозначные оценки как внутри стран-участниц, так и в мире. Споры о его исторической роли, правомерности и последствиях продолжаются до сих пор.